Los varones y mujeres infectados con el virus del sida que toman medicación antirretroviral inmediatamente después de conocer su estado en lugar de esperar a enfermar más reducen drásticamente el riesgo de infectar a una pareja sexual, informaron el jueves expertos estadounidenses.

Se prevé que los resultados de su estudio, realizado en nueve países, motiven los esfuerzos globales por desacelerar la expansión del virus del sida.

La investigación demostró que tomar esos medicamentos no sólo desacelera al virus en las personas ya infectadas, sino que hace que los pacientes sean menos infecciosos y mucho menos proclives a transmitir el VIH a otras personas.

El estudio hito, que incluyó fundamentalmente a parejas heterosexuales, reveló una reducción del 96 por ciento en la transmisión del VIH a una pareja sexual sin el virus cuando la terapia antirretroviral comienza temprano, antes de que el sistema inmune del paciente empiece a debilitarse por los efectos de la infección.

"Los hallazgos de este estudio indican (...) que tratar a una persona con fármacos antirretrovirales lo antes posible puede tener un impacto significativo en la reducción del riesgo de transmitir el VIH a su pareja sexual", dijo a periodistas el doctor Anthony Fauci, del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, durante una conferencia telefónica.

La entidad es parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) del Gobierno de Estados Unidos, que financiaron la investigación.

"Este es un desarrollo crucial porque sabemos que la transmisión sexual representa alrededor del 80 por ciento de todas las nuevas infecciones", señaló en un comunicado Margaret Chan, directora general de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Este avance cambia el juego y conducirá a una revolución en la prevención. Hace del tratamiento del VIH una nueva opción preventiva prioritaria", indicó Michel Sidibe, director ejecutivo del Programa Conjunto de las Naciones Unidas para el VIH/sida.

"Ahora necesitamos asegurarnos de que las parejas tengan la alternativa de elegir el tratamiento para la prevención y tengan acceso a él", añadió.

El doctor Myron Cohen, de la University of North Carolina y director del estudio, dijo que era el primer ensayo clínico al azar que muestra definitivamente que una persona infectada con VIH puede disminuir la transmisión sexual del virus a una pareja sin la infección iniciando antes la terapia antirretroviral.

El nuevo estudio incluyó a 1.763 parejas de 13 lugares de Botsuana, Brasil, India, Kenia, Malaui, Sudáfrica, Tailandia, Estados Unidos y Zimbabue. La amplia mayoría de las parejas (el 97 por ciento) era heterosexual.

El equipo de investigadores asignó a las parejas al azar a uno de los dos grupos de evaluación. En la primera cohorte, la persona infectada con VIH comenzó inmediatamente a tomar tres fármacos antirretrovirales combinados.

En el segundo grupo, los portadores del virus iniciaron la terapia cuando sus recuentos de CD4 -una medición de la salud del sistema inmune- cayeron por debajo de 250 células por milímetro cúbico, o cuando se produjo un episodio ligado al sida, como una neumonía.

Un panel independiente que observa los resultados obtenidos hasta el momento halló 28 casos en los cuales las personas sin el virus adquirieron una infección genéticamente ligada con la de su pareja portadora de VIH.

Pero 27 de esos casos se produjeron en las 877 parejas en las cuales la persona infectada esperó para iniciar la terapia antirretroviral. Sólo un caso de infección sucedió entre las parejas en las cuales la persona con el virus comenzó a tomar los fármacos inmediatamente.

Los resultados fueron tan convincentes que el panel detuvo el ensayo, que estaba previsto que finalice en el 2015.

Los investigadores dijeron que ahora comenzarán a ofrecer el tratamiento a todos las personas VIH positivo que participaron del estudio, y todas las parejas continuarán bajo seguimiento hasta la finalización del período de ensayo.